Raumschiffe dieser Art werden vor allem von Wesen gebaut, die den Entwicklungsschritt zur überlichtschnellen Raumfahrt noch nicht geschafft haben und daher mit einer Reisezeit von Jahrhunderten, wenn nicht Jahrtausenden rechnen müssen. Generationsschiffe zu bauen und mit ihnen auf große Fahrt zu gehen kann als pure Verzweiflungstat angesehen werden.

 

Angesichts der immensen Entfernungen im Universum ist nur in verschwindend geringen Fällen mit einem Erfolg der Mission zu rechnen. Es sind geschlossene, absolut autarke Systeme, künstliche Welten, mit denen ganze Völker den Raum zwischen den Sternen überwinden, um fernab einer untergehenden Heimatwelt einen anderen Planeten zu finden, auf dem man in natürlicher Umgebung leben kann.

Als Generationsschiff, auch Generationenschiff, Generationsraumschiff oder Generationenraumschiff, wird ein Raumschiff bezeichnet, dessen Reise von Anfang an für eine Zeitdauer angesetzt ist, die so lang ist, dass mehrere Generationen von Nachkommen der ursprünglichen Besatzung damit betraut sind.

 

In der Regel handelt es sich um Raumschiffe, die nicht überlichtschnell fliegen können und deshalb schon für die Reise von Stern zu Stern eine Zeitspanne benötigen, die weit über der Lebenserwartung der ursprünglichen Besatzung liegt.

 

Generationsschiffe müssen absolut autark sein, da sie in der Regel nicht in der Lage sind, unterwegs ihre Vorräte aufzufrischen oder einen Planeten zu Reparaturzwecken anzufliegen.

 

Die Reise mit einem Generationsschiff bringt mehrere Probleme mit sich. So versagen mit der Zeit immer mehr lebenswichtige Aggregate, oder die Nachkommen der ersten Generation vergessen, wie die Maschinen zu bedienen oder zu warten sind. Nicht selten gerät auch das ursprüngliche Ziel des Generationsschiffs in Vergessenheit, und die Nachkommen der Besatzung degenerieren zu primitiven Kulturen, die nur so lange existieren können, wie die automatischen Systeme des Schiffs noch funktionieren.