Nach Perry Rhodans Heimkehr zur Erde brechen die beiden mit Strukturkompensatoren ausgerüsteten Schweren Kreuzer TERRA und CENTURIO unter dem Kommando von Major McClears und Major Deringhouse in das System der roten Riesensonne Beteigeuze auf. Zusätzlich zu John Marschall und den neun übrigen Mutanten, die der Expedition offiziell angehören, hat sich Gucky in der CENTURIO eingeschmuggelt. Der dritte Planet Beteigeuzes, in dem die angreifenden Springerflotten die Erde sehen sollen, erweist sich als unbewohnte, venusähnliche Welt. Auf dem vierten Planeten, einer Wasserwelt, die den Namen Aqua erhält, befinden sich Stützpunkte der Topsider. Mit Hilfe von Traktorstrahlen wird die CENTURIO überwältigt. Marshall und Deringhouse geraten in Gefangenschaft und geben sich gegenüber den Echsenwesen als Springer aus. Julian Tifflor und McClears gehen freiwillig in topsidische Gefangenschaft und behaupten, daß ihre Patriarchen die Topsider beim bevorstehenden Angriff der Überschweren auf Beteigeuze III als Verbündete ihrer Todfeinde ansehen würden. Unterdessen entdecken die Mutanten die Ureinwohner des vierten Planeten, die robbenähnlichen Aquas, die sich im Meer fortbewegen, indem sie Wasser ansaugen und anschließend ausstoßen. Der Lauschermutant Doitsu Ataka ist in der Lage, die Schallwellen wahrzunehmen, mit denen sich die Aquas untereinander verständigen. Durch André Noirs Hypnofähigkeit können die Mutanten ihre Absichten den Aquas begreifbar machen, die sie daraufhin bei der Befreiung der Gefangenen unterstützen. Während ihrer Flucht zerstört die CENTURIO eine der Topsider-Basen.
Da die Topsider den Anspruch auf das Beteigeuze-System nicht aufgeben wollen, fordert ihr Kommandant, Al-Khor, von der Heimatwelt Verstärkung an. Rhodan beschließt, die zu erwartende topsidische Kriegsflotte in seinen Bluff einzubeziehen.