Der Kosmokrat Tiryk setzt den Sorgoren Carfesch in der Stadt Ambur-Karbush auf Ambur, dem Sitz der jungen Superintelligenz ES, ab, einem Planeten, der vor langer Zeit aus seinem System gelöst und in zwei Hälften geteilt wurde. Das Gesicht des zwei Meter großen Humanoiden ist strohfarben und besteht aus achteckigen, schuppenartigen Hautplättchen, die sich je nach Temperatur zusammenziehen oder ausdehnen. Die Atemöffnung besitzt einen gazeähnlichen organischen Filter, und die weit herausstehenden Augen werden von tiefblauen, strahlenden Kugeln gebildet. Die Arme enden in sieben Krallen, denen unter ihnen lebende Symbionten eine außergewöhnliche Sensibilität verleihen. Mit Hilfe eines Memorings justiert Carfesch die beiden Zellaktivatoren, die die Kosmokraten ES anvertraut haben, auf die Individualdaten zweier Personen aus der Mächtigkeitsballung der Superintelligenz, die dieser bei der Stabilisierung ihres Machtbereichs helfen sollen. Der Sorgore erklärt der skeptischen Superintelligenz, daß Individuen mit solchen Fähigkeiten im Wächterorden der Ritter der Tiefe vereinigt sind. Anschließend nimmt ES den Boten der Kosmokraten in sich auf auf.
Sterbend entdeckt der alte Gargamane Charruta, der neben vielen anderen im Auftrag von ES nach den Empfängern der Zellaktivatoren forscht, nahe der Überlappungszone zweier Universen, an der erbitterte Kämpfe stattfinden, Atlan, einen der beiden Gesuchten. Carfesch verläßt ES' Sammelbewußtsein und weist ein Robotschiff an, dem Arkoniden seinen Zellaktivator zu übergeben und ihm die Botschaft zu übermitteln: »Ich bin beauftragt, dir zum Zweck einer ständigen Zellkernregeneration einen Mikroaktivator zu überreichen. Ich werde deine individuellen Schwingungen auf den Zellaktivator übertragen. Mein Erbauer ist nicht befugt, direkt einzugreifen. Er gibt dir damit Gelegenheit, in seinem Sinne zu handeln.«
Zehntausend Jahre später stößt Jynker Rook, Kommandant der KORKOOR-AAR und einziger Überlebender ihrer dreitausend Besatzungsmitglieder, im gleichen Sonnensystem auf den zweiten Zellaktivator-Aspiranten. Der massige, gepanzerte Druise steht in einem aussichtslosen Kampf mit den possierlichen Faadenwarnern, die als Spielgefährten junger Druisen an Bord kamen, Intelligenz gewannen und die KORKOOR-AAR allmählich in ihre Gewalt brachten. Während er zum Sender vorstößt und seine Entdeckung meldet, findet Rook den Tod. Bei seiner Landung auf der Erde, deren Zivilisation dem Untergang entgegenzugehen droht, muß Carfesch feststellen, daß der Empfänger des Zellaktivators, Perry Rhodan, ein neunjähriger Junge ist, der während des Zweiten Weltkrieges auf der Farm seines Onkels Karl lebt. Behutsam nimmt ES mit dem Kind Kontakt auf und kündigt an, daß ihm, um einen Irrtum der Kosmokraten zu auszuschließen, als Erwachsenem eine Reihe von Prüfungen auferlegt werden, ehe er den Zellaktivator erhält. Anschließend bringt ES Ambur zehntausend Jahre in die Vergangenheit, positioniert den Halbplaneten zwischen dem neunten und zehnten Planeten der Sonne Wega und legt den Grundstein für ein galaktisches Rätsel, mit dem Rhodan später konfrontiert werden soll.
1971 trifft Rhodan auf dem Mond auf die Arkoniden Thora und Crest, verhindert mit ihrer Hilfe den Dritten Weltkrieg, gründet die Dritte Macht und baut das Mutantenkorps auf. Im Wega-System lernt er Ferronen und Topsider kennen, löst anschließend das galaktische Rätsel und erhält auf Wanderer die Zelldusche. 1981 muß er sich des Overheads erwehren. Er gerät danach in Konflikt mit den Springern und täuscht die Vernichtung der Erde vor, um diese zu retten. 2040 taucht Atlan auf und berichtet aus seiner Vergangenheit. In den folgenden Jahren wird die Erde in die Auseinandersetzung zwischen dem arkonidischen Robotregenten und den Druuf, Invasoren aus einem fremden Raum-Zeit-Kontinuum, einbezogen. Es gelingt, Atlan zur Anerkennung als neuem Imperator von Arkon zu verhelfen. Thora, die Rhodans Frau geworden ist, und Crest finden den Tod, und der Konflikt zwischen Rhodan und seinem Sohn, Thomas Cardif, nimmt seinen Anfang. 2102 entdeckt die FANTASY, das erste lineargetriebene Schiff der Terraner, das Blaue System, und die Auseinandersetzungen mit dem Akonen beginnen. Zur gleichen Zeit versuchen die Antis, mit Hilfe des Rauschgifts Liquitiv die Macht an sich zu reißen. Cardif, der sich den Antis angeschlossen hat, wird gegen Rhodan ausgetauscht, jedoch von Atlan entlarvt. Im Zusammenhang mit diesen Ereignissen erhält Rhodan seinen Zellaktivator. In den Jahren 2112 bis 2114 werden die Völker der Milchstraße durch den Krieg zwischen den Laurins und den Posbis bedroht. Sie schließen die Galaktische Allianz, Rhodan gewinnt die Posbis als Verbündete, und die Laurins werden besiegt. Nach einer Periode der Ruhe streut ES 2326 fünfundzwanzig Zellaktivatoren aus. Die Schreckwürmer tauchen auf, und die Terraner stoßen in der galaktischen Eastside auf das Imperium der Blues, deren Übermacht erst gebrochen werden kann, als ein Mittel gegen die Molkex-Panzer ihrer Schiffe gefunden wird. Anschließend wird Rhodan mit einigen Freunden von Iratio Hondro, dem Obmann der revoltierenden Kolonie Plophos, entführt, lernt dabei seine zweite Frau, Mory Abro, kennen und wird schließlich durch Mausbiber gerettet. Im Jahr 2400 gerät die CREST II in die Transmitterstraße nach Andromeda, und die Terraner stoßen auf die von den Meistern der Insel beherrschten Maahks. Bei seinem Vorstoß nach Andromeda im Jahre 2402 lernt Rhodan die Tefroder kennen und wird mit seinem Flaggschiff in die Zeit des lemurisch-halutischen Krieges zurückversetzt. Nach seiner Rückkehr können das Geheimnis der MdI gelüftet und ihre Herrschaft beendet werden. 2435 taucht der Riesenroboter OLD MAN auf, und die Menschheit wird von den Uleb und ihren Hilfsvölkern, den Generälen, den Perlians und Zweitkonditionierten mit ihren Dolans, angegriffen. In den Magellanschen Wolken entdeckt man die Gurrads, und Rhodan gerät mit der CREST IV nach M 87. Mit Hilfe der Haluter werden die Uleb schließlich besiegt. Nach einem Jahrtausend relativer Ruhe ist Rhodan 3430 gezwungen, das Sol-System durch ein Zeitfeld vor dem Zugriff autark gewordener Sternenreiche der Menschheit zu schützen. Nach heftigen Auseinandersetzungen mit dem Supermutanten Ribald Corello wird dieser für das in der Second-Genesis-Krise dezimierte Mutantenkorps gewonnen. Mit dem Nullzeitdeformator reist Rhodan mehrmals zweihunderttausend Jahre in die Vergangenheit, um den Bau des cappinschen Todessatelliten zu verhindern, der das Sol-System bedroht. Dabei trifft er auf Ovaron. Um dessen Rechte als Ganjo zu sichern, fliegt Rhodan mit der MARCO POLO in die Galaxis Gruelfin und bricht die Macht der dort unrechtmäßig herrschenden Takerer. Als die MARCO POLO 3441 zurückkehrt, befindet sich die Milchstraße unter dem verdummenden Einfluß des Schwarms. Mit Hilfe einiger Verdummungsimmuner nimmt Rhodan den Kampf auf. Nachdem die Erde schließlich selbst in den Schwarm aufgenommen worden ist, können die Gelben Götzen entmachtet und die Führung des Schwarms, der einst die Aufgabe hatte, Intelligenz im Kosmos zu verbreiten, seinen rechtmäßigen Lenkern, den Cynos, übergeben werden. Rhoda
n wird zunehmend klar, daß die Menschheit in ein Kräftespiel übergeordneter Mächte einbezogen wird, von denen bisher nur ES hervorgetreten ist. Die Menschen reagieren mit Unverständnis auf die veränderte Haltung Rhodans, der sich von seinem ursprünglichen Motiv, der Machtvergrößerung der Menschheit, löst. 3444 kommt es im Zusammenhang mit dem Auftauchen der Asporcos und der Altmutanten zu einer innenpolitischen Krise, an deren Ende Rhodan jedoch als Großadministrator wiedergewählt wird. Während des kosmischen Duells zwischen ES und Anti-ES werden die Terraner durch die Begegnung mit ihren negativen Ebenbildern in einem Paralleluniversum, die PAD-Seuche und die Entführung von Rhodans Gehirn in die Galaxis Naupaum geprüft, bis die Kosmokraten Anti-ES in die Namenlose Zone verbannen. 3459 gliedern die Laren die Milchstraße dem Konzil der Sieben Galaxien ein. In der Provcon-Faust findet Rhodan, der sich gegenüber den Invasoren einer Hinhaltetaktik bedient, ein Versteck für die Menschheit. Der Versuch, Terra und Luna über den Archi-Tritrans-Sonnentransmitter in die Sicherheit der Dunkelwolke zu bringen, mißlingt, und die Erde und ihr Trabant materialisieren im Mahlstrom der Sterne, wo sie in eine Umlaufbahn um die Sonne Medaillon gebracht werden, während die Laren in der Milchstraße ihre Macht festigen und Atlan das Neue Einsteinische Imperium aufbaut und dabei eine friedliche Koexistenz mit den Konzilsmächten anstrebt. Unter der Strahlung Medaillons unterliegt die Menschheit der Aphilie. Zusammen mit anderen Aphilie-Immunen verläßt Rhodan 3540 mit der SOL die Erde, begegnet dem Konzilsvolk der Kelosker, besucht dessen Heimatgalaxis Balayndagar, enträtselt in der Dakkarzone, dem Machtbereich der Zgmahkonen, das Geheimnis des Konzils und erreicht schließlich 3582 die Milchstraße. Währenddessen kämpft auf der Erde die von Roi Danton gegründete OGN gegen die Aphiliker, bis die Erde schließlich durch den Schlund stürzt und ihre Bewohner bis auf wenige Ausnahmen von ES aufgenommen werden. Die Zurückbleibenden gründen zusammen mit Alaska Saedelaere die Terra-Patrouille und müssen sich bald gegen einen geheimnisvollen Gegner zur Wehr setzen. In der Milchstraße initiiert Rhodan mit Hilfe der Kelosker einen Plan zur Befreiung der Galaxis von der Larenherrschaft. Es kommt zum Streit mit Atlan. Nach dessen Beilegung brechen der Terraner und der Arkonide gemeinsam mit der SOL auf, um die Erde zu suchen. Die Menschen geraten so in den galaxienumspannenden Konflikt zweier Superintelligenzen, der Kaiserin von Therm und BARDIOC, und suchen nach einem Weg zu seiner Beendigung. Dabei wird deutlich, daß das Universum in Mächtigkeitsballungen aufgeteilt ist, in denen Superintelligenzen residieren. Den Spuren der sieben Mächtigen folgend, erfährt Rhodan schließlich von den Kosmokraten, die, hinter den Materiequellen lebend, in die Entwicklung von Leben und Intelligenz im Einstein-Universum eingreifen. Währenddessen kehrt die Erde an ihren angestammten Platz zurück.
In den Wochen nach der Heimkehr der BASIS wartet Rhodan, von einer starken inneren Unruhe ergriffen, vergeblich auf eine Botschaft von ES oder den Kosmokraten. Schließlich erscheint Carfesch, um Rhodan zu ES zu bringen. Da Reginald Bull ihn aber aus Sorge um Rhodan durch Bewaffnete bedrohen läßt, zieht sich der Sorgore zurück und teilt Rhodan mit, daß er nun sein Ziel mit Laires Auge erreichen müsse. Das Auge öffnet sich jedoch erst, als der Terraner im Gespräch mit Gucky erkennt, daß die Unsterblichkeit sein Dilemma ist, die ihn einerseits seinen Mitmenschen entfremdet, während er andererseits nicht bereit ist, unter Aufgabe seines Körpers in ES aufzugehen. Mit Hilfe des Auges versetzt sich Rhodan nach EDEN II. Dort begegnet er Carfesch und einer Projektion Tako Kakutas, ehe sein Geist sich von seinem Körper löst und mit der aus Milliarden von Bewußtseinen bestehenden Superintelligenz in Kontakt tritt. ES teilt Rhodan jedoch mit, daß er in seinen Körper zurückkehren werde, und gibt ihm den Auftrag, die Kosmische Hanse zu gründen, die offiziell den Charakter einer gigantischen Handelsgesellschaft haben, in Wirklichkeit aber der Abwehr seines mächtigen Gegners, der Superintelligenz Seth-Apophis, dienen soll. Mit Gründung der Kosmischen Hanse soll eine neue Zeitrechnung beginnen. Die Hanse soll Schiffe der Orbiter nutzen, und die Sporenschiffe der Mächtigen sollen als Kosmische Basare an wichtigen Knotenpunkten stationiert werden. Als ES ankündigt, daß Rhodan durch Laires Auge in der Lage sein werde, sich jederzeit an Bord jedes Schiffes oder Stützpunktes der Kosmischen Hanse zu versetzen, begreift der Terraner die in Erranternohre gemachte Prophezeiung. ES macht deutlich, daß Seth-Apophis, über deren Identität nichts bekannt ist, zahllose Agenten in seine Mächtigkeitsballung eingeschleust hat, die sich nicht darüber im klaren sind, von wem sie gesteuert werden. Diese müßten gefunden und gerettet werden. Es gehe jedoch nicht darum, Seth-Apophis, die sich in einer verzweifelten Lage befinde, zu besiegen oder zu vernichten. Die Kosmokraten seien überdies dabei, im Limbus, dem Niemandsland zwischen den Mächtigkeitsballungen eine dritte Kraft als Puffer aufzubauen. Bezugnehmend auf das Zwiebelschalenmodell der kosmischen Evolution erklärt ES, daß die Menschheit mit Gründung der Kosmischen Hanse die Stufe erreiche, die einstmals das Konzil der Sieben einnahm. Rhodan begreift, daß die nächste Stufe die Bildung einer Superintelligenz ist, erkennt, daß die Frist von zwanzigtausend Jahren, die ES ihm bei der Verleihung der Unsterblichkeit setzte, symbolhaft den Zeitraum bis zu diesem Ereignis bezeichnet, und versteht nun auch die damals gemachte Aussage: »Du erwartest Großes und Schönes von der Unsterblichkeit? Alle organischen Wesen erwarten es, bis die fürchterliche Enttäuschung kommt. Die letzte Flucht ist die Entstofflichung. Einmal wirst du froh sein, deinen Geist aus der Hülle des Körpers befreien zu können.« ES erklärt weiter, daß eine Mächtigkeitsballung zusammenbricht, wenn negative Kräfte die Oberhand gewinnen, und daß Seth-Apophis daher versucht, die Mächtigkeitsballung von ES zu zerstören, um mit den Bruchstücken den Zusammenbruch ihrer eigenen zu verhindern, der zur Bildung einer Materiesenke führen würde. Rhodan wird klar, daß die Materiesenke in Erranternohre der Überrest der Superintelligenz Jarmithara war, während die von ihm besuchte Materiequelle aus der Mächtigkeitsballung der Superintelligenz Gourdel hervorgegangen ist. Da der nächste Schritt der Evolution die Umwandlung einer Materiequelle in einen Kosmokraten darstellt, sind die Kosmokraten daran interessiert, die Bildung weiterer Materiequellen zu sichern. Daher initiierten sie auch den Wächterorden der Ritter der Tiefe, der zur Stabilisierung von Mächtigkeitsballungen beitragen soll. Da ohne Materiequellen dem Universum keine neuen Energien zugeführt würden, hat der Mythos, daß die Sterne verlöschen, wenn der letzte Ritter der Tiefe gegangen ist, einen tiefen kosmologischen Sinn. Zum Abschied teilt die Superin
telligenz ES mit, daß sie angesichts der neuen Entwicklung in Zukunft kaum Zeit haben werde, sich der Menschheit zu widmen, und diese auf sich selbst gestellt sein werde.
Nachdem er mit Carfesch zur Erde zurückgekehrt ist, erklärt Rhodan das Jahr 3588 zum Jahr 1 der Kosmischen Hanse.

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