Der Begriff Prionen ist vom englischen Terminus Proteinaceous infectious particle sowie der Analogie zu Virion abgeleitet.

 

Zu den kleinsten bekannten Krankheitserregern aus nur einer ringförmig geschlossenen, einzelsträngigen Ribonukleinsäure gehören die Viroiden. Genau wie die Viren, die über zusätzliche Proteine oder Lipide in Form einer Hülle verfügen, aber ebenfalls keine Zelle oder eigenen Stoffwechsel haben, sind es infektiöse Partikel, deren Verbreitung extrazellulär durch Übertragung stattfindet, während die Vermengung nur intrazellulär in geeigneten Wirtszellen stattfindet.