Die beiden Space-Jets, mit denen die fünfzehn Überlebenden der BLACK HILLS Rois System verlassen wollen, werden von den fremden Ultraschlachtschiffen angegriffen. Während eine Jet unter dem feindlichen Beschuß verglüht, stürzt die zweite auf einer der drei Plattformen ab. Drei Männer finden dabei den Tod. Oberst Don Redhorse, Leutnant Zachery Parral, der wegen seiner Leidenschaft für alte Uhren »Leutnant Tick-Tack« genannt wird, Sergeant Cafana Velarde, der Techniker Lujan und Spinoza, ein menschenähnlicher Testroboter der Whistler-Company, finden im Inneren der Plattform technische Einrichtungen und Wohnanlagen vor, die völlig terranischen Normen entsprechen, und werden bald darauf durch irres Gelächter und gellende Schreie aufgeschreckt. Sie stammen vom Kommandogehirn der Plattform, dessen getrübter Verstand von dunklen Erinnerungen an eine körperliche Existenz geplagt wird und das die Eindringlinge durch Roboter jagen läßt. Auf ihrer Flucht geraten die Terraner in die Gefangenschaft zwei Meter langer und vierzig Zentimeter dicker, raupenähnlicher Wesen mit kugeligen, großäugigen Köpfen, sechsfingrigen Händen und sechs spinnenartigen Beinen. Ein langer Haarteppich an der Körperunterseite schleift beim Gehen über den Boden. Redhorse nennt die Wesen, die degenerierten Nachkommen eines ehemaligen Wächtervolkes zu sein scheinen, eigenartigerweise terranisch klingende Namen tragen und Interkosmo sprechen, Walkers. Schließlich kann der Cheyenne mit Burnett, dem Anführer der Walkers, die nur die Sektionen Drei und Vier bewohnen, eine Verständigung herbeiführen.
Auf einem Bildschirm beobachtet er, wie die Plattform an einer halbkugeligen Raumstation von zweihundert Kilometern Basisdurchmesser andockt. Am unteren Rand der Halbkugel, die in Außenhangars fünftausend weitere Ultraschlachtschiffe trägt, sind insgesamt zwölf Plattformen angebracht. Redhorse gibt dem Giganten den Namen OLD MAN.
Der Koordinator der gewaltigen Raumstation erkennt, daß Terraner in die Sektion III eingedrungen sind, die er wie die Plattform IV als Öd-Sektion bezeichnet, weil sie wegen der Erkrankung ihres Steuergehirns nicht mehr von ihm kontrolliert werden kann. Obwohl er sich nicht von dem Gefühl befreien kann, einen Fehler zu machen, gibt er auf Drängen der zehn gesunden Sektionsgehirne den Robotern der dritten Plattform den Befehl, die Eindringlinge zu töten. Die Walkers zeigen Redhorse und dessen Begleitern jedoch eine Space-Jet, mit der sie OLD MAN verlassen und zur CREST IV gelangen können.