Milchstraßensysteme lassen sich nach ihrer Gestalt in unterschiedliche Haupttypen klassifizieren. Das im Jahr 1926 von Edwin Powell Hubble vorgeschlagene System gilt bis heute, wobei gemeinsames Merkmal eine auffällige Rotationssymmetrie um den zentralen Kern ist. In drei Hauptklassen werden elliptische Systeme, Spiralsysteme und irreguläre oder unregelmäßige Systeme unterschieden.

 

Bei den Spiralsystemen wiederum sind zwei Haupttypen definiert:

 

1. Bei den normalen Spiralen wachsen die Spiralarme aus einem Kern heraus.

 

2. Balkenspiralen verfügen zwar ebenfalls über einen Kern, doch erstreckt sich aus diesem ein annähernd gerader Balken nach zwei Seiten, und erst von den Balkenenden zweigen Spiralarme ab.

 

Hinzu kommen weitere detailliertere Unterscheidungen. Die Spiralsysteme stellen mit etwa 80 Prozent die häufigste Galaxienform dar.