Am 13. Oktober 3587 stößt die BASIS im sternenarmen Raum zwischen zwei Spiralarmen der Galaxis Erranternohre auf eine gigantische Materieballung, die etwa fünf Trillionen Sonnenmassen entspricht. Zugleich werden Impulse von der Art der Zellaktivatorstrahlung angemessen, die in dem für die gesuchte Materiequelle typischen Rhythmus von dreiundzwanzig Stunden und achtzehn Minuten pulsieren. Payne Hamiller und sein Assistent Jak Nyman entwickeln die Theorie, daß mit zunehmender Annäherung an die Materiequelle die Degeneration des Raum-Zeit-Gefüges zunehme. Aufbauend auf der hyperenergetischen Aktivatorstrahlung konstruieren die Wissenschaftler den Ultrahochfrequenz-Kuppler, der die Schiffsgeräte an die Gegebenheiten dieses Raumsektors anpassen soll. In unmittelbarer Umgebung der Materiequelle liegt in einem durch den Nyman-Radius beschriebenen Raum eine Mehrfachdegeneration vor. Der Schwere Kreuzer SELEUKOS und der Leichte Kreuzer MEMPHIS dringen am 18. Oktober in diesen als Barys bezeichneten Bereich ein. Der Flug ergibt, daß trotz der fremdartigen physikalischen Gegebenheiten in der Barys Navigation und Kommunikation, wenn auch unter erschwerten Bedingungen, möglich sind. Rhodan empfängt ein mentales Rauschen, das er für die Emanation eines intelligenten Bewußseins hält. Nach Rückkehr der beiden Schiffe in die BASIS wird diese durch eine sprunghafte Erweiterung des Nyman-Radius selbst in die Barys versetzt. Auch Atlan empfängt nun die unbekannten mentalen Impulse. Am 21. Oktober starten sechs Schiffe, um die zahlreichen sonnenähnlichen Körper zu untersuchen, die die Charakteristik eines schwarzen Strahlers aufweisen und Barys-Objekte genannt werden. Unterdessen setzen in der BASIS für einen Sekundenbruchteil Rhodans und Atlans Zellaktivatoren aus.
Mit vier Menschen und mehr als einhundert Robotern an Bord nähert sich die MEMPHIS einem roten Barys-Körper, der den Namem Mystik erhält, und havariert aufgrund einer starken Schwerkraftschwankung. Lyn Degas, Hormel Dan, Zelda Gren und Jak Nyman werden durch ein Loch der Schiffshülle nach außen gerissen. Die vier finden sich bei einem weißen Baum unweit eines von Büschen gesäumten Baches wieder.
Die übrigen Schiffe werden zur BASIS zurückbeordert. Rhodan und Atlan hören eine mentale Stimme, die »Vier Leben« flüstert. Laire, der bereits darauf hingewiesen hat, daß die Kosmokraten Rhodans und Atlans Hilfe benötigen, erklärt, er habe nun den Auftrag erhalten, die beiden in die Materiequelle zu bringen.