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Anson Argyris, auf seine eiförmige Robotergestalt reduziert, bemerkt, dass eine Transmitterverbindung von außen eingeschaltet wird, und Sekunden später erscheint eine menschliche Gestalt. Anson Argyris stellt sich als der "Langweiler" vor, der auf die Rückkehr seines Herren wartet. Der Neuankömmling behauptet, dieser Herr zu sein - er stellt sich vor als Armadan von Harpoon.
Harden Coonor hat sich per Transmitter von Sentimental abgesetzt. Die Anlage, in der er ankommt, ist mit der Technologie des Ritterordens ausgestattet, doch Harden Coonor verliert unaufhaltsam sein Ritterwissen. Dann trifft er auf einen eiförmigen Roboter, der eindeutig fehl am Platz ist. Dieser Roboter könnte nützlich sein und weiß über den Ritterorden Bescheid, also stellt sich Coonor als Armadan von Harpoon vor.
Anson Argyris analysiert die Unterhaltung. Das Zögern des Ankömmlings zeigt deutlich, dass er kein Ritter der Tiefe sein kann. Doch er muss etwas über den Ritterorden wissen. Also muss er zur Erde gebracht werden. Harden Coonor dagegen entscheidet, dass der Roboter unschädlich gemacht werden muss. Er schaltet eine uralte Maschine ein, die jeden Roboter ausschalten sollte. Anson Argyris dagegen ist für eine ganze halbe Mikrosekunde verwirrt, dann erkennt er die Gefahr und zerstört die Maschine. Er überwältigt Harden Coonor leicht. Unter Druck nennt Harden Coonor seinen wahren Namen und behauptet jetzt, ein Diener des Ritters der Tiefe Igsorian von Veylt zu sein. Das ist zwar nicht ganz die Wahrheit, aber Anson Argyris forscht erst einmal nicht weiter nach. Er findet einen Schacht, der zur Oberfläche führt, und fliegt sie beide nach oben. Sie kommen in einem verwilderten Park an, wo Anson Argyris Harden Coonor allein lässt, um nach Nahrung für ihn zu suchen, aber auch, um seinen Plan zu verfolgen, ein Schiff für die Flucht zu finden.
Ganz in der Nähe des Parks ist eine Ebene, auf der eine Unzahl der Keilschiffe der Orbiter entmottet werden. Er will versuchen, einige Roboter unter seine Kontrolle zu bringen. Jeweils eine Gruppe von 21 Reparaturrobotern wird von einem Rundumkämpfer ständig kontrolliert. Ein Versuch, einen Reparaturrobter zu kontrollieren, schlägt fehl. Er wird von einem Rundumkämpfer entdeckt und untersucht, der jedoch keinen Alarm schlägt. Bevor er einen weiteren Versuch vornimmt, bringt er erst einmal etwas Lebensmittel zu Harden Coonor. Dessen grandioser Plan ist es, sich den Orbitern als Igsorian von Veylt vorzustellen, mit zwei Dutzend Robotern unter seiner Kontrolle, um seinen Anspruch glaubwürdig zu machen. Anson Argyris fliegt wieder los.
Zwei Orbiter, Greer Venn und Grin Demmid, haben inzwischen Verdacht geschöpft. Erst haben sie einen Transmittersprung angemessen, dann eine Energiewaffe und eine Explosion. Greer Venn bricht mit einem ganzen Trupp auf, um der Sache auf den Grund zu gehen. Sie erzwingen einen Weg in die Tiefe und erkennen wenig später, dass es einen getarnten Schacht gegeben hat, der dies viel leichter gemacht hätte. Schließlich kommen sie genau dort an, wo Argyris und Coorden zusammengetroffen sind und können die Geschehnisse dort rekonstruieren, nur die Anwesenheit eines Roboters bleibt ihnen verborgen. Sie erkennen auch, dass die Anlage anscheinend von Armadan von Harpoon gebaut wurde, was sie verwirrt.
Anderswo ist eine Orbiterin namens Engnal, eine Nachbildung von Kayna Schatten, mit ihrem Schicksal höchst unzufrieden. Ihre genetische Programmierung ist gestört. Während ihre sechs Kollegen, mit denen sie ein Wohnhaus teilt, zufrieden sind mit ihrem Schicksal von fünf Stunden Arbeit, acht Stunden Ruhe und so weiter bis an ihr Lebensende, will Engnal mehr vom Leben. Sie will jemanden kennenlernen, der nicht zu den sieben Orbitertypen gehört. Und während Harden Coonor Pläne schmiedet, wie er mit Hilfe der Orbiter die ganze Milchstraße in seine Gewalt bringt, wird er von Engnal bei einem Spaziergang gefunden und entführt. Sie bringt ihn zu ihrem Wohnhaus, fesselt ihn und empfiehlt ihm dringend, sich still zu verhalten, damit ihre Wohnkollegen ihn nicht finden.
Anson Argyris ändert seinen Plan. Zuerst muss einer der kegelförmigen Rundumkämpfer überwältigt werden. Und genau das tut er: Er findet eine Robotergruppe, die im Inneren eines Raumschiffes arbeiten, also weniger unter Beobachtung. Eine gewaltsame Folge von Impulsen setzt ihren Anführer außer Gefecht. Jetzt kann er leicht die Befehle ihres Anführers simulieren, und innerhalb von zehn Minuten sind 21 Roboter umprogrammiert. Sie folgen weiterhin ihren alten Befehlen, damit dies nicht entdeckt wird, doch ein ganz bestimmter Impuls bringt sie jetzt jederzeit und sofort unter Anson Argyris' Kontrolle. Jetzt muss nur noch der Rundumkämpfer aufgeweckt werden, weil die Sache sonst auffliegen muss. Doch das gelingt nicht: Der Rundumkämpfer ist tot.
Engnal beginnt, ihre Wohnkollegen unter Druck zu setzen. Die wissen nicht, was sie tun sollen. Engnals geistige Gesundheit ist offensichtlich etwas gestört, aber niemand will das melden, weil es wahrscheinlich ihr Ende wäre. Als sie ihnen Harden Coonor zeigt, lachen sie nur über seine Behauptung, Armadan von Harpoon zu sein, doch sie zögern immer noch zu handeln. Nur ein Orbiter namens Nisortan hat keine Bedenken. Engnal belauscht eine Unterredung und beschließt, Nisortan auszuschalten. Sie schlägt ihn mit einem Knüppel nieder.
Anson Argyris hat inzwischen festgestellt, dass Harden Coonor verschwunden ist, und findet das Wohnhaus, wo er gefangen gehalten wird. Er erkennt Engnals Problem und hofft, dass Orbiter mit solcher defekter Programmierung möglicherweise überzeugt werden können, dass die Bewohner der Milchstraße keine Garbeschianer sind. Als er den bewusstlosen Nisortan findet, sorgt er dafür, dass Nisortan gefunden wird. Sein Problem ist, dass Greer Venn und Grin Demnid ihm immer näher auf die Spur kommen: Man hat festgestellt, dass ein Rundumkämpfer ausgefallen ist, während seine Robotertruppe weiterarbeitet, was höchst ungewöhnlich ist. Die geänderte Programmierung wird entdeckt und bei allen Robotern außer zweien entfernt.
Anson Argyris trifft mit Engnal zusammen. Er bleibt versteckt, so dass sie nicht weiß, dass er ein Roboter ist. Er überredet sie geschickt, ihm und Harden Coonor zu helfen. Doch als er versucht, Harden Coonor zu befreien, geht alles schief. Zuerst werden sie von den anderen Orbitern im Haus entdeckt. Schlimmer, Venn und Demmid haben das Haus von Rundumkämpfern umstellen lassen, und es gibt keine Chance zur Flucht. Als letzte Rettungsidee soll Harden Coonor vorgeben, dass der Roboter nur ein Energiepack ist, doch das wird durchschaut. Und niemand glaubt Harden Coonor, dass er ein Ritter der Tiefe ist; als er seine Robottruppe anruft und nur zwei halb zerlegte Roboter eintreffen, wird er nur ausgelacht.
Harden Coonor und Anson Argyris sollen nun untersucht werden. Anson Argyris, dessen Ziel es war, die Orbiter von der Harmlosigkeit der Milchstraßenbewohner zu überzeugen, hat versagt: Aber Demmid hat eine schlimmere Nachricht für ihn: Die Orbiter haben den Erdbewohnern ein Ultimatum gesetzt. Sie haben 21 Tage, bis zum 20. September 3587, die Erde zu verlassen.
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