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Jen Salik hat Amsterdam verlassen und sich nach Terrania City begeben. Dem unscheinbaren kleinen Mann ist seit einiger Zeit aus einer unbekannten Quelle Wissen zugeflossen, und er versteht Vorgänge, die ihm zuvor unerklärlich waren. Er hat auch eine Lösung für das Problem der Orbiter gefunden und versucht, einen Termin mit Julian Tifflor zu erhalten, um ihm diese Lösung zu unterbreiten. Er erhält auch einen Termin: Etwa zwei Jahre in der Zukunft. Was Jen Salik nicht bedacht hat: Er ist nicht der einzige, der glaubt, eine Lösung gefunden zu haben. Tatsächlich sind es Tausende, die einen Termin haben wollen.
Der junge Runny Gillison hat Probleme mit seinen Eltern. Weil er von einem Planeten kommt, auf dem kein Interkosmo gesprochen wurde, hat er ziemlich große Verständigungsschwierigkeiten mit gleichaltrigen Kindern. Die meiste Zeit verbringt er mit einem Lernroboter, seine Eltern arbeiten nur und haben auch am Wochenende keine Zeit für ihn. Als er genug von dem Lernroboter hat, geht er auf die Straße und stellt etwas Unfug an. Als er eine Baustellenlampe beschädigt, rennt er weg und trifft zufällig mit Jen Salik zusammen. Etwas später beobachtet er ein Schaufenster mit Waffen. Die Versuchung, einfach eine Waffe zu klauen, ist groß. Dann fällt ein Schuss: Bewaffnete Räuber greifen einen Gleiter einer Bank an und erbeuten zwei Kisten voll mit Gold und Howalgonium. Jen Salik zieht den Jungen Runny in einen Ladeneingang, denn er weiß, dass es bald hier gefährlich sein wird.
Hernan Heigh, Kopf einer kleinen politischen Partei namens "Fortschritts-Sektion", hat große Pläne. Es gibt einen Misstrauensantrag gegen Julian Tifflor, und daraus will er Kapital schlagen. Julian Tifflor hat noch ganz andere Probleme: Niemand hat die geringste Idee, wie man mit den Orbitern verhandeln kann. Die Börsenkurse brechen zusammen, und es gibt auch nicht annähernd genug Frachtkapazität, um die Erde zu evakuieren. Die Lage ist verzweifelt. Und während Hernan Heigh mit allen und vor allem mit unlauteren Mitteln Stimmen gegen Tifflor sammelt, wachsen dessen Probleme. Die LFT kann der Erde nicht helfen, alle Evakuierungspläne reichen nicht, und es kommt langsam zu Unruhen.
Viele Menschen haben an der Börse alles verloren, unter ihnen auch die Vorstandsmitglieder von Matzak & Matzak. Sie setzen alles auf eine letzte Karte: Für sechs Millionen Galax kaufen sie Frachtertransportraum, und der Preis steigt in wenigen Stunden schon auf acht Millionen. Runny ist wieder in der Stadt unterwegs und beobachtet einen Bildschirm mit Börsenkursen. Die Zahlen auf dem Schirm werden kleiner und kleiner. Nur die Baissespekulanten machen ein Vermögen. Wieder trifft Runny auf Jen Salik. Der kauft ihm eine Aktie als Geschenk und behauptet, dass Tifflor mit dem Orbiter-Problem fertigwerden wird, weil er ihm helfen wird. Jen Salik glaubt, dass er alle Probleme lösen kann, auch die von Runny. Dazu gründet er die Organisation "Kinderland", einen Platz, an dem Kinder in Eigenverantwortung tun können, was sie wollen. Das Geld dazu verschafft er sich an der Börse; er weiß genau, welche Kurse steigen werden. Von Runnys Vater, Herrn Gillison, erhält er den Namen eines höheren Angestellten, der ihm Zugang zu Tifflor verschaffen könnte. Doch Alvarez, so heißt der Mann, weist ihn ab.
Tifflor ruft Quiryleinen an, den Anführer der Orbiter im Solsystem. Er hat nicht den geringsten Erfolg. Quiryleinen besteht auf dem Abzug der Menschen von der Erde, andernfalls wird das Solsystem zerstört. NATHAN empfiehlt, mit der Evakuierung erst vier Tage vor Ablauf des Ultimatums zu beginnen. Der Grund: Wenn die Evakuierung erst einmal losgeht, wird es zu erheblichen Problemen kommen, sobald die Menschen bemerken, dass bei weitem nicht genug Platz für alle da sein wird. Also soll die Evakuierung so gut wie möglich vorbereitet und dann schnellstmöglich durchgeführt werden. Ein brutaler Plan; die Menschheit soll im Dunkeln bleiben, damit so viele wie möglich gerettet werden können. Homer G. Adams plant, die Börsenkurse zu manipulieren, damit es in den nächsten Tagen etwas mehr an Optimismus gibt.
Am nächsten Tag trifft Jen Salik auf Alfred Trailcoat. Der ist Mitglied im Vorstand von Matzak & Matzak, hat mittlerweile alles verloren und ist hoch verschuldet. Sie kommen ins Gespräch, und Trailcoats Sohn stellt sich als einer der Beamten um Tifflor heraus. Jen Salik geht wieder an die Börse. Er kauft und verkauft in einem undurchschaubaren Muster. Doch plötzlich entwickeln sich alle Kurse zu seinen Gunsten. Er hat genug Geld, um Trailcoats Schulden zu bezahlen, und erwartet als Gegenleistung Hilfe durch Trailcoats Sohn. Trailcoat ruft seinen Sohn an, doch der weist ihn ab. Trailcoat kann das Jen Salik gegenüber nicht zugeben, und er fliegt ihn nach Imperium-Alpha.
Jen Salik meldet sich an und sagt, dass er von Trailcoat eine Besuchserlaubnis habe. Doch davon weiß natürlich niemand etwas, und weil Jen Salik sich nicht abweisen lassen will, wird sein Gleiter zum Rückflug angewiesen. Damit ist Salik nicht einverstanden, also manipuliert er die Steuerung des Gleiters. Als Ergebnis wird er verhaftet und eingesperrt. Jen Salik ist enttäuscht über sich selbst, aber mithilfe eines positronischen Rechenstiftes öffnet er seine Zellentür. Zwei Wächter beobachten ihn über Kameras und schicken ihm einen Roboter entgegen. Auch den kann Jen Salik leicht mit seinem Rechenstift ausschalten. Die Wächter halten ihn für einen Spion der Orbiter. Doch er kann sie von seinen Fähigkeiten überzeugen; erst indem er ein weiteres Schloss öffnet, diesmal mithilfe des Rechenstiftes eines der Wächter, und als er sich dann als ein Botaniker aus Amsterdam vorstellt, wird ein erstklassiger Biologe herangeholt, der sich mit ihm unterhält und feststellt, dass er es mit einem Genie zu tun hat. Jen Saliks Angaben über seine Herkunft werden überprüft, und schließlich erhält er Zugang zu Tifflor.
Der hat erst mit den Gewerkschaften zu kämpfen, die mit einem Generalstreik drohen, dann kommt der Misstrauensantrag, der unerwartet eine Mehrheit hinter sich zu haben scheint. Aber er hat eine halbe Stunde Zeit für Jen Salik, der ihm seinen Plan erklärt: Die Menschen sollen zugeben, dass sie tatsächlich Garbeschianer sind. Aber es gibt jetzt zwei Arten von Garbeschianern: Die wirklich gefährlichen, und die harmlosen, wie die auf der Erde. Um die Orbiter zu überzeugen, muss es zu einem echten Gefecht kommen. Das soll auf dem Wachfort SKARABÄUS geschehen, wo 8000 Kampfroboter zu "Garbeschianern" umprogrammiert werden können. Alles muss absolut echt aussehen. Tatsächlich kann Jen Salik Julian Tifflor und die wichtigsten Oppositionsführer überzeugen.
Die Besatzung von SKARABÄUS erhält einen äußerst gefährlichen Auftrag. Die Roboter auf der Station müssen umprogrammiert werden, und dann muss die menschliche Besatzung so schnell wie möglich fliehen. Die Umprogrammierung geschieht problemlos, aber die Flucht gelingt nicht. Die Transformkanone des Forts zielt genau auf den Fluchtweg des einzigen Schiffes der Station; die Flucht ist unmöglich. Die Besatzung muss sich in einen Lagerraum zurückziehen.
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