Bruno Drenderbaum befindet sich noch immer unter der Kontrolle von Kummerogs Haut. Der Cantrell hält nach wie vor an seinem Vorhaben fest, nach Camelot vorzustoßen. Obwohl auch Drenderbaum über die Haut durch seine emphatische Fähigkeit Eindrücke von Kummerogs Gefühlsleben gewinnt, bleiben ihm die wahren Ziele des Mutanten verschlossen. Der Terraner spürt aber, dass der Cantrell ihn für seine Gabe hasst. Um an Informationen über Camelot heranzukommen empfiehlt Drenderbaum die BASIS aufzusuchen. Drenderbaum kennt dort einen Springer namens Engereg, der den beiden Gesuchten helfen kann, ungesehen an Bord des Raumschiffes zu kommen. Drenderbaum glaubt, das sich an Bord der BASIS ein Rekrutierungsbüro Camelots befindet. Die BASIS steht zurzeit im stationären Orbit von Stiftermann III, einem unbedeutenden, trockenen Planeten, der als Treffpunkt für Spieler, Abenteurer und Verfemte gilt. Das ehemalige Flaggschiff der solaren Flotte wurde nach der Rückkehr von der Großen Leere ausgemustert und an ein Konsortium verkauft, das den Stolz der Flotte in eine Spielhölle verwandelt hat. Jeder Raumfahrer, der auf der BASIS Dienst tat und jetzt auf das Schiff zurückkehrt, macht schmerzvolle Empfindungen durch, wenn er sieht, was aus dem Schiff geworden ist.

 

Gucky macht zur selben Zeit seine ganz persönlichen Erfahrungen mit dem Tangle-Scan der Igelschiffe. Unterwegs mit einem VESTA-Kreuzer des TRAMP GILGAMESCH Moduls, beobachtet der Mausbiber wie die Igelschiffe eine Welt der Apasos Blues angreifen. Für ein Eingreifen ist es bereits zu spät, als immer mehr Igelschiffe im System erscheinen und den Planeten abzuriegeln beginnen. Immerhin bleibt die Erkenntnis, dass es sich bei den 450 Meter großen Igelschiffen um Erkunder oder Vermesser handelt, die sich ausschließlich bewohnte Planeten zum Ziel nehmen.

 

Als die RICO mit dem aufgebrachten Igelschiff zum Wartepunkt der GILGAMESCH zurückkehrt, erfährt Myles Kantor sprachlos von den Vorfällen des Zusammentreffens der RICO mit den Fremden. Von der ehemaligen Besatzung sind nur noch Gewebestücke übrig, die keinen Aufschluss über das Aussehen und die Absichten der Fremden zulassen. Die Untersuchungen des Schiffes ergeben wenig Neues. Alle wichtigen Anlagen, besonders die Apparaturen die für das Erzeugen des Tangle-Scans zuständig sind, wurden offenbar von einem Selbstzerstörungsmechanismus vernichtet. Myles wird trotzdem sofort klar, das er es mit einer völlig fremden Technologie zu tun hat, die keinesfalls aus der Milchstraße stammt.

 

Als die Forscher der GILGAMESCH schon fast aufgeben wollen, wird ein aktives Modul im Heck des Schiffes ausgemacht. Unter schwersten Bedingungen können sich die Terraner dem Modul nähern, das von einem Sicherungssystem geschützt wird. Bei dem quaderförmigen Mechanismus handelt es sich offensichtlich um einen wichtigen Steuerungs- oder Speicherteil des Schiffes. Als die Terraner damit beginnen, Informationen aus dem Modul abzuziehen, beginnt es auf extrem kurzwelligen Hyperfrequenzen zu funken. Kurz darauf erscheint eine Flotte von Igelschiffen, die sofort zum Angriff übergeht. Die GILGAMESCH sucht ihr Heil in der Flucht.

 

Als die Datenauswertung vorliegt werden einige Annahmen bestätigt. Bei dem 450 Meter großen Igelschiff handelt es sich tatsächlich um einen Erkunder. Es wird offensichtlich, das der Erkunder umfangreiche Daten über die Milchstraße, ihre Systeme, Planeten, deren Rohstoffvorkommen, aber speziell über deren Bewohner sammelt. Es scheint, als ob die Erkunder die Lebewesen auf irgendeine spezielle Eignung hin testen. Da viel Priorität auf die Sammlung von 5-D Daten gelegt wird, geht Kantors Vermutung in Richtung ÜBSEF-Konstante. Dem Wissenschaftler wird langsam klar, welche Gefahr sich für die Galaxis zusammenbraut.

 

Auf der BASIS geht Kummerog weiterhin seinen dunklen Plänen nach. Stets nach besten Kräften unterstützt von Bruno Drenderbaum. Durch die Legitimationen des Terraners gelingt es Kummerog Kontakte zu knüpfen und er macht auf seinem Weg nach Camelot einen entscheidenden Schritt vorwärts. Bevor der Cantrell die BASIS wieder verlässt, tötet er alle Mitwisser und kann so seine Spuren verwischen.

Kummerog und Bruno Drenderbaum begeben sich mit ihrer Space-Jet ins Bedden-System. Dort treffen sie den Springer Engereg, der Drenderbaum noch einen Gefallen schuldet. Mit seiner Hilfe wollen die beiden Flüchtlinge über das Camelot-Rekrutierungsbüro an Bord der BASIS die geheime Welt der Zellaktivatorträger erreichen. Engereg ist einer von vier Ressortchefs der BASIS und verantwortlich für die Erlebniswelten an Bord. Die anderen Ressortleiter sind der Ertruser Rukkus Albasta (Sicherheit) und die beiden Terraner Eleonore Bricksen (Spielkasino) und William Crimson (Merchandising und Gästebetreuung). Diese vier Personen sind nur noch dem mysteriösen Direktor unterstellt.

 

Am 1. Dezember 1288 NGZ kommt die Space-Jet, die nun die Tarnbezeichnung GORDIGAL trägt, bei der BASIS über Stiftermann III an. Drenderbaum, der sich als Jerôme Bhloppar ausgibt, erklärt die ihn umhüllende Haut und das ungewöhnliche Aussehen Kummerogs damit, dass sie an einer Krankheit leiden würden, mit der Camelot-Agenten ihn und den Cantrell infiziert hätten. Er müsse deshalb zur Welt der Unsterblichen gelangen, um das entsprechende Gegenmittel zu erhalten.

 

Während ihres Aufenthalts an Bord der BASIS kommt es in den Erlebniswelten des Schiffes zu mehreren Anschlägen eines unbekannten Attentäters auf verschiedene Gästegruppen. Dieser Attentäter gibt vor, der bereits 1277 NGZ verstorbene Beausoleil Jean-Michel de Vert Le Petit zu sein. Er begründet seine Taten damit, dass die Verantwortlichen die BASIS in eine sündige Kloake verwandelt hätten. Als der Ertruser Albasta den Attentäter endlich in einer Paratronblase festsetzen kann, stellt sich heraus, dass es sich um eine Formenergienachbildung des Verstorbenen handelt, die sich kurz darauf auflöst. Es wird allgemein vermutet, dass es sich bei diesem »BASIS-Geist« um ein syntronisches Langzeitprogramm des Beausoleils handelt bzw. gehandelt hat.

 

Am 20. Dezember 1288 NGZ – in der Zwischenzeit erfährt Drenderbaum durch Kummerogs Haut die Geschichte des Cantrell – erhalten die Terraner Andor Felsch und Simon Dury vom Leiter des Rekrutierungsbüros Olaf Grindgen Passagechips für Camelot, nachdem sie die Aufnahmetests bestanden haben. Engereg sorgt dafür, dass die Chips entwendet und auf die Individualdaten Kummerogs und Drenderbaums umprogrammiert werden. Der Cantrell tötet daraufhin alle Mitwisser mithilfe einer Bombe, bevor er und Drenderbaum mit ihrer Space-Jet die BASIS verlassen. Da auch hinter diesem »Unfall« der Geist von Jean-Michel de Vert Le Petit vermutet wird, hält sie niemand auf.

 

Einige Tage zuvor befindet sich Gucky mit dem VESTA-Kreuzer TVK-1 seines GILGAMESCH-Moduls TRAMP im Treezan-System. Er kann dort ein 450-Meter-Igelschiff beobachten, wie es mit der Tangle-Strahlung den fünften Planeten Zahan, eine Kolonialwelt der Apaso-Blues, absucht. Als fünf Ringdiskusschiffe des Forums Raglund versuchen, den Eindringling abzuwehren, erscheinen mehrere Kampfeinheiten der Igelschiffe und vernichten zwei der Verteidiger. Die restlichen drei Schiffe fliehen. Auch die TVK-1 zieht sich zurück und fliegt zur roten Riesensonne Zustra, wo die GILGAMESCH wartet.

 

Am 15. Dezember 1288 NGZ erreicht die RICO mit dem aufgebrachten Igelschiff-Wrack die GILGAMESCH. Von seinem Modul ENZA aus macht sich Myles Kantor an die Untersuchung des Schiffes. Das Wrack ist von einem Netzwerk kompakter Metallstränge und Konglomeraten verschiedenster Aggregate durchzogen. Kantor muss allerdings feststellen, dass alle Geräte zur Erzeugung der Tangle-Strahlung offensichtlich gezielt von der Besatzung vernichtet worden sind. Im Heck des Schiffes können die Wissenschaftler eine ungewöhnliche Strahlung ausmachen, die von einem Block ausgeht. Nach einem Fehlversuch gelingt es ihnen, den Block zu öffnen. Dieser enthält einen zehn mal fünf mal drei Meter großen Quader. Als sie diesem Informationen entnehmen, gibt der Quader einen Hyperfunkimpuls ab. Kurz darauf erscheinen 100 600-Meter-Igelschiffe, und die GILGAMESCH zieht sich zurück.

 

Einige Tage später sind die erhaltenen Informationen ausgewertet. Dabei bestätigt sich, dass die 450-Meter-Igelschiffe Erkundungs- und Vermessungsschiffe sind. Ihre Aufgabe ist es, Informationen über die Verhältnisse in der Milchstraße zu sammeln, aber auch über Sonnensysteme, die Planeten sowie deren Massen und Rohstoffvorkommen. Von besonderem Interesse scheinen jedoch die Galaktiker selbst und ihre Psyche zu sein. Offensichtlich konnten die Fremden bei ihren bisherigen Scans bei allen intelligenten Lebewesen in der Milchstraße eine bestimmte Eigenart vorfinden, die für sie von großer Bedeutung zu sein scheint. Es wird angenommen, dass es dabei um eine Art von ÜBSEF-Konstante gehen könnte.

 

Am 22. Dezember 1288 NGZ macht sich die GILGAMESCH schließlich auf den Rückweg nach Camelot, während Atlan mit einem VESTA-Kreuzer zum Humanidrom fliegt. Er beabsichtigt, die Galaktiker gegen die Eindringlinge zu mobilisieren.